Nuestro planeta: La Tierra

En 1915 Alfred Wegener presentó una teoría revolucionaria: afirmó que los continentes se habían desplazado lentamente hasta alcanzar su posición actual.

La mayoría de los geólogos de su época rechazaron totalmente esta idea, incluso algunos de ellos la ridiculizaron. Tuvieron que transcurrir 50 años para que los desplazamientos continentales fueran tomados en consideración, como base para teorías más modernas.

Wegener aportó muchas pruebas a favor de su teoría, pero no pudo explicar el mecanismo responsable del movimiento de los continentes. Propuso que la fuerza del campo gravitatorio que ejerce la luna sobre la tierra y origina las mareas es la misma fuerza que causa la deriva continental. Tampoco acertó al considerar que los continentes surcaban la corteza. Hoy sabemos que estos argumentos de Wegener eran erróneos, pero sentó las bases para la revolucionaria teoría de la tectónica de placas, que permite explicar la dinámica terrestre a escala global.

La energía del interior de la tierra se manifiesta no solo térmicamente, sino también en forma de terremotos. Si se localizan los focos sísmicos y los volcanes sobre el mapa, se observa que la mayoría de éstos no se distribuyen al azar, sino que están alineados. Esto sugiere la idea de una litosfera fragmentada en grandes placas atmosféricas, con la actividad volcánica y sísmica concentrada en los bordes de las mismas. Estos datos, obtenidos en la década de 1960, unidos a los procedentes de la investigación oceanográficas llevaron a los científicos a retomar las ideas básicas de Wegener.

El origen de la energía que surge del interior de la tierra es uno de los debates clásicos sobre la tierra. Cuando al principio del siglo XX se descubrió la radiactividad, la tendencia fue considerar todo el calor interno como un producto de desintegración de isotopos inestables, como el uranio y torio. Estos emiten partículas que chocan con los átomos de los minerales y los calientan.

Sin embargo, los geoquímicos han deducido que estos elementos estaban concentrados en la corteza. Pero el núcleo, donde no hay muchos elementos radiactivos está muy caliente. El origen del calor no es radiactivo, proviene de los planetesimales que chocaron para crear la tierra y que terminaron fundiéndose.