4. La máquina Tierra
La teoría que explica la historia y lo procesos geológicas terrestres se denomina tectónica global o tectónica de placas. Propone que el <> localizado en el núcleo calienta el manto o suficiente como para que se produzcan corrientes de convección: los materiales calientes ascienden y los fríos descienden. Esta agitación térmica mueve la litosfera rompiéndola en placas.
4.1. Litosfera en movimiento
Las placas se crean en dorsales oceánicas, en las que se produce el fenómeno de expansión del fondo oceánico.
En otros lugares, las placas chocan y generan orógenos (cordilleras) de borde continental, como los Andes, o intercontinentales, como el Himalaya; en estas zonas la litosfera oceánica se destruye al introducirse en el manto, proceso llamado subducción.
En el movimiento de las placas litosféricas, los continentes pueden desplazarse y formar supercontinentes, o aislarse porque se abren nuevas comunicaciones oceánicas.
4.2. Creación y destrucción del relieve
El relieve es una consecuencia de la dinámica litosférica: la subducción y colisión de las placas tienen importantes efectos térmicos y mecánicos, por lo que los orógenos son lugares de intensa deformación, que se salda con la creación de afilados relieves.
A causa de la baja intensidad de la corteza continental el engrosamiento de esta bajo los orógenos hace los efectos de un flotador: eleva aun más la cadena, que es erosionada. La erosión del material de la montaña provoca una nueva elevación de la corteza hasta que el grosor de esta se hace normal. Con el flotador eliminado, el orógeno deja de elevarse y la erosión lo aplana: los continentes están formados por estos antiguos, ya arrasados, llamados cratones, que contienen las rocas más antiguas de la Tierra.
La destrucción del relieve se realiza por erosión progresiva de la corteza. El orógeno deja de elevarse y la erosión lo aplana: por eso los continentes antiguos son tan llanos.
A pesar de esta acción erosiva continua, la dinámica de la tierra genera nuevos relieves. Mientras haya energía interna habrá convección y se seguirán generando nuevos relieves.
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